Az ókorban már az egyiptomiak és a görögök is felismerték, hogy egyes táplálékok elfogyasztásának gyógyító hatása van az éjszaka jelentkező látászavarra, de az Avitamint mégsem tudták azonosítani egészen 1913-ig. Az 1800-as években több kutatócsoport is igazolta, hogy a farkasvakság csukamájolaj adásával kezelhető. Kémiai szerkezetét először Paul Karrer írta le, aki ezért 1931-ben Nobel-díjat is kapott.

Az A-vitamin két formában fordul elő a természetben. Retinolként – amely a vegyület kémiai neve – állati eredetű, és karotinoidként – tehát az előanyagaként – pedig a növényi eredetű élelmiszerekben található meg. Retinol név abból adódik, hogy a szem ideghártyájának (retina) működéséhez létfontosságú a jelenléte. A szervezetünkbe a táplálékkal kerül be kész formában vagy az A-vitamin fent említett előanyagaként. Ez utóbbiak közül a béta-karotin a legjelentősebb. A béta-karotin két összekapcsolt A-vitamin molekulából áll, amely a bélben alakul át A- vitaminná. A béta-karotinnak nem csak mint az A-vitamin előanyagának van jelentősége. Erős antioxidáns hatással rendelkezik, védi a sejteket határoló membránrendszerek épségét a reaktív szabad gyökökkel szemben.

Az A-vitamin élettani hatásai

1. A látás: a retina fényérzékeny sejtjeiben A-vitamin szükséges a fény hatására keletkező ingerület létrejöttéhez, azaz a képalkotáshoz. A-vitamin hiányában először a szürkületi látás, a szem sötéthez való alkalmazkodása romlik. Ha az A-vitamin hiány továbbra is fennáll, az erős fényben való látás is károsodik, súlyos, hosszantartó hiány esetén a folyamat megfordíthatatlanná válhat, ami teljes vakságot okozhat.
2. A bőr és a nyálkahártyák: csak A-vitamin jelenlétében képesek épségüket és működőképességüket megőrizni. Az A-vitamin hiánya a nyáktermelő sejtek számának csökkenését, a bőr kiszáradását, elszarusodását idézi elő. A bőr és a nyálkahártyák sérülékennyé és fertőzésre hajlamossá válnak.

A-vitamin hiányra jellemző tünetek

1. A szem sötéthez való alkalmazkodása romlik, fénykerülés
2. A bőr szárazzá válik, hámlik, a faggyúmirigyek eltömődnek. Törékeny körmök, hajhullás.
3. Gyakori fertőzések a légutakban, húgyszervekben
4. Gyomor-, bélrendszeri panaszok, étvágycsökkenés, hasmenés

Túladagolás

Az A-vitamin zsírban oldódó vitamin lévén a májban raktározódik. Egy felnőtt ember szervezete kb. 1-2 évre elegendő mennyiséget képes tárolni megfelelő A-vitaminellátottság esetén.

A szükségletnél sokkal nagyobb mennyiségek tartós bevitele A-vitamin túladagoláshoz vezethet. Ennek tünetei: száraz bőr, viszketés, hámlás, bőrpír, súlyosabb esetben májmegnagyobbodás, vérzékenység.

Mely élelmiszerek tartalmaznak A-vitamint?

A-vitamint: Máj, hús, halak, tőkehalmáj, sajt, tojássárgája tartalmaz nagyobb mennyiségben.

Béta-karotin: Sárgarépa, sütőtök, paradicsom, sárgabarack, sóska, és a spenót tartalmazza.